O termo significa ficar temporária ou permanentemente sem atividade sexual.
A abstinência permanente (castidade ou celibato) como gerelmente a conhecemos é praticada por motivos religiosos, sendo exigida aos padres e freiras católicos, por exemplo.
A abstinência temporária é praticada com finalidades diferentes: consequência de um problema genecológico, abortivo, fins contraceptivos, entre outros. Nesse sentido, o par abstém-se de manter relações sexuais durante o lapso de tempo estipulado pelo médico ou durante os períodos férteis do ciclo menstrual feminino.

Outro exemplo de abatinência é o de algumas mulheres que não gostam de manter relações sexuais durante o período menstrual, no final da gravidez e/ou em certas celebrações religiosas.